El sistema hídrico de Los Ángeles sucumbe ante las demandas del incendio en Palisades cuando más lo necesitan.
Por Britanny Peterson y Michael Phillis
LOS ÁNGELES (AP).- El 30 de diciembre de 2024, el sistema de agua utilizado para combatir el incendio de Palisades, en Los Ángeles, colapsó debido a las intensas demandas del que resultó ser el fuego más destructivo en la historia de la ciudad. Algunos hidrantes se quedaron sin agua mientras se encontraba el sistema bajo presión sin apoyo de aeronaves de extinción de incendios durante varias horas en la mañana del miércoles.
El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles (DWP, por sus siglas en inglés) intentó suministrar agua desde los acueductos y aguas subterráneas, pero la demanda fue tan alta que no fue suficiente para reabastecer tres tanques de un millón de galones en las colinas de Pacific Palisades, que ayudan a presionar los hidrantes del vecindario. Esto resultó en la falta de agua en los hidrantes cuando al menos 1,000 edificios fueron consumidos por las llamas.
La falta de agua en los hidrantes generó una ola de críticas en las redes sociales, incluidas las de parte del presidente electo Donald Trump, quien responsabilizó a la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, y al gobernador Gavin Newsom por las políticas de gestión del agua.
Trump, al conectar el problema con la distribución del agua en el estado, indicó que las políticas relacionadas con la protección de especies en peligro, como el pez delta smelt, habían afectado el suministro de agua. Sin embargo, los funcionarios estatales y expertos rechazaron estas acusaciones, argumentando que los problemas con los hidrantes no estaban relacionados con las políticas de distribución del agua, ni con una falta general de suministro en la región.
Janisse Quiñones, directora del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, explicó en una conferencia de prensa que cuando comenzó el incendio de Palisades había disponibles tres millones de galones de agua, pero la demanda fue cuatro veces mayor que lo habitual en el sistema. La refacción de los tanques también requirió una pausa en los esfuerzos de extinción por parte de los bomberos.
La alcaldesa Bass señaló que aproximadamente el 20% de los hidrantes se quedaron sin agua, mientras que otros expertos calificaron la crítica de Trump como infundada, ya que el estado tiene una infraestructura hídrica adecuada que no estuvo involucrada en los problemas de presión en el sistema.
A pesar de las críticas, tanto funcionarios locales como expertos en gestión hídrica resaltaron que los incendios urbanos de gran magnitud en áreas densamente pobladas pueden dañar las tuberías de agua, causando fugas y reduciendo la presión del sistema.
Greg Pierce, profesor de política ambiental urbana en la Universidad de California, cuestionó la afirmación de que la falta de presión era un signo claro de mala gestión y sugirió que se debería debatir más sobre la habitabilidad de áreas como las de Pacific Palisades, donde las demandas de recursos son mayores.
En medio de este contexto, Rick Caruso, excomisionado del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, instó a las autoridades a rendir cuentas por las fallas del sistema, mientras que los expertos en el tema aseguraron que el cambio climático ha incrementado la frecuencia e intensidad de los incendios, haciendo que situaciones como ésta se repitan en diversas ciudades.
Un problema creciente
Los Ángeles no es la única ciudad que ha visto su sistema público de agua tensionado por la demanda de extinción de incendios, ya que el cambio climático provocado por el ser humano ha empeorado los incendios forestales, según los expertos.
Los incendios urbanos de gran escala también pueden derretir o dañar las tuberías, lo que provoca fugas de grandes cantidades de agua y reduce la presión en el sistema, explicó Andrew Whelton, profesor de ingeniería en la Universidad de Purdue. Whelton indicó que las viviendas individuales con medidores de agua que tienen un apagado remoto pueden ayudar a las compañías de servicios públicos a frenar rápidamente estas pérdidas.
En Hawái, el incendio de 2023 que devastó la histórica ciudad de Lahaina y causó más de 100 muertes se propagó tan rápidamente en un área densa que las tuberías estallaron, dificultando el mantenimiento de una presión de agua suficiente para las labores de extinción. En el incendio de Marshall en 2021, en Colorado, el departamento de agua de la ciudad de Louisville tuvo que enviar a trabajadores a abrir manualmente válvulas para permitir el paso de agua sin tratar del río Colorado y del arroyo Boulder a las tuberías, con el fin de restaurar la presión. Esto ayudó a los bomberos, pero también generó contaminación en el agua.
Greg Pierce, profesor de política ambiental urbana en la Universidad de California, quien tuvo un familiar que perdió su casa en uno de los incendios, rechazó la afirmación de Rick Caruso de que la pérdida de presión del agua fuera una señal clara de mala gestión.
Proveer suficiente agua podría implicar un subsidio para las zonas de altos ingresos, dijo Pierce. "Creo que la conversación debe centrarse más en si estas áreas son habitables".
John Fisher, exjefe de batallón de San Diego Fire-Rescue, destacó que California se encuentra entre los mejores lugares del mundo en cuanto a la distribución de recursos y personal para apagar grandes incendios.
"Hacemos que funcione. Pre-posicionamos los recursos, incrementamos las unidades de reserva", comentó. "Ayer había mucho más fuego que bomberos. Eso comenzará a cambiar a medida que el viento disminuya y lleguen más bomberos, y tomaremos el control".