Nepal concentra buena parte de las víctimas y desaparecidos tras una inundación súbita que arrasó comunidades cercanas a la frontera con China.
UDIN DHUNGA, Nepal (AP) — Deslaves provocados por el colapso de un glaciar en el Tíbet dejaron el jueves tres personas muertas y 558 desaparecidas, informó la agencia noticiosa china Xinhua, mientras que la policía de Nepal indicó que al menos 162 murieron después de que intensas inundaciones repentinas en una zona fronteriza con China arrasaron comunidades un día antes.
Al menos 260 de las 558 personas desaparecidas eran extranjeras, y dos residentes fueron rescatados, señaló la televisora estatal china CCTV. Hasta la mañana del jueves había por lo menos tres fallecidos, indicó.
Las empinadas laderas y los frondosos valles bajo la cordillera del Himalaya son especialmente vulnerables a las inundaciones y los deslizamientos de tierra. Fenómenos meteorológicos extremos, tales como los intensos monzones y el derretimiento de glaciares, se han vuelto más comunes debido al calentamiento global provocado por el ser humano.
La región registró inundaciones repentinas similares en agosto del año pasado, cuando un lago glaciar en el Tíbet se desbordó debido a las altas temperaturas. Nueve personas murieron y se dañó infraestructura crucial, incluido un puente que conecta Nepal y China.
Imágenes captadas por drones mostraron caminos destruidos y construcciones sepultadas por un estruendoso caudal de agua del color del cemento mojado.
Los valles de la región son arterias económicas y corredores de viaje, pero resultan precarios cuando ocurre un desastre. Las imágenes mostraban lo que parecían ser los segundos pisos de edificios en el distrito nepalí de Nuwakot, uno de los más afectados, cubiertos de barro después de que el torrente pasó. Escombros colgaban de ramas y cables, algunos vehículos quedaron enterrados y los sobrevivientes atónitos estaban cubiertos de barro. Las inundaciones obligaron a suspender los viajes en algunas zonas.
Hubo poco tiempo para que alguien huyera.
“Cuando llegué al bazar de Dhunge, en media hora la inundación llegó y dañó todo el mercado. La gente se estaba preparando para ir a la oficina en ese momento”, dijo el residente Shoyam Rajbhandari. “No sabemos cuántas personas están desaparecidas o muertas”.
En Nepal, las autoridades habían señalado previamente que 403 personas, incluidos 341 extranjeros, fueron reportadas como desaparecidas. Sunil Sharma, portavoz de la junta de turismo, detalló que 133 de ellas eran de India y se encontraban en peregrinación hacia el monte Kailash en el Tíbet, un sitio sagrado para los hindúes. Entre los desaparecidos también había 47 de Estados Unidos, 34 de Australia, 33 de Reino Unido y 24 de Canadá, señaló. El Departamento de Estado estadounidense informó que estaba al tanto de sus ciudadanos afectados.
La ministra de Relaciones Exteriores de Australia, Penny Wong, dijo a los periodistas el jueves que al menos 34 australianos en peregrinaciones y excursiones de senderismo estaban desaparecidos.
“Entendemos que estos australianos formaban parte de grupos separados de peregrinación y de tours”, dijo Wong a los periodistas en Adelaida, Australia.
El gobierno nepalí aún no había solicitado ayuda, pero Australia estaba coordinando una respuesta humanitaria con Nepal, Naciones Unidas, la Cruz Roja y otras organizaciones, señaló.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) informó primero de un sismo de magnitud 4,4 a primera hora del miércoles, a unos 66 kilómetros (41 millas) al norte de Katmandú, cerca de la frontera. Posteriormente, el USGS actualizó su análisis para decir que el evento sísmico que midió fue un colapso glaciar de magnitud 5,2, lo que envió escombros río abajo con un impacto catastrófico en las comunidades. Indicó que su determinación se basó en datos de estaciones sísmicas cercanas, ondas sísmicas de período largo e imágenes satelitales, y que no había ocurrido ningún terremoto.
Expertos climáticos del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, con sede en Katmandú, dijeron que una avalancha de un glaciar probablemente causó la inundación repentina del miércoles.
“Las observaciones hidrológicas indican la velocidad y magnitud excepcionales de la ola de inundación”, expresaron en una declaración enviada por correo electrónico, y señalaron que los niveles de agua en un punto del río Trishuli aumentaron hasta 9 metros (27 pies) en media hora.
El río Lhende Khola, un afluente del Bhotekoshi, registró la máxima inundación, señalaron.
“El Lhende Khola se ha desbordado dos veces en 14 meses, esta vez desencadenado por una avalancha de hielo y roca de un glaciar del lado nepalí que bloqueó el río y liberó una repentina crecida río abajo”, explicó Saswata Sanyal, especialista en reducción del riesgo de desastres del grupo de investigación climática.
Destacó la importancia de las alertas tempranas en “un Himalaya que se está calentando”.
La cordillera del Himalaya se extiende por varios países del sur de Asia y tiene muchos de los picos más altos del mundo y glaciares que aún permanecen.
Investigadores en Katmandú hallaron este año que los glaciares en toda la región del Hindu Kush del Himalaya se están derritiendo más rápido, con tasas de pérdida de hielo que se han duplicado desde 2000.
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