Nevy de Zelada, una migrante guatemalteca que en su paso por el sur de Chiapas, fue secuestrada junto con su familia.
En Chiapas, los cárteles regulan entrada de migrantes que provienen del sur del continente.
Por Emily Green
Los migrantes que intentan cruzar la frontera entre Estados Unidos y México se enfrentan a un aumento alarmante de secuestros masivos, a medida que las autoridades de ambos países intensifican sus esfuerzos de control fronterizo.
Un reportaje de ProPublica reveló que muchos migrantes son retenidos en condiciones precarias, en corrales de animales, donde son obligados a pagar rescates exorbitantes para recuperar su libertad. Esta situación ha generado una creciente preocupación entre organizaciones de derechos humanos y familiares de las víctimas, quienes denuncian la falta de protección y apoyo para quienes buscan una vida mejor.
El aumento de estas prácticas delictivas se produce en un contexto de endurecimiento de las políticas migratorias y un incremento en la vigilancia en la frontera. A medida que las medidas de seguridad se refuerzan, los traficantes de personas están adaptando sus tácticas, lo que ha llevado a un aumento en la explotación de migrantes vulnerables. A continuación el reportaje completo.
TAPACHULA, México — Era el 17 de enero cuando Nevy de Zelada, una migrante de Guatemala, y su familia caminaban al borde de una carretera de cuatro carriles en el sur de México, soportando un calor abrasador de 38 grados Celsius. Era la primera etapa de su viaje hacia Estados Unidos, donde esperaban solicitar asilo. Su hijo de 21 años empujaba a su esposo, que es parapléjico, en una silla de ruedas manual, mientras su querido perro se acomodaba sobre el regazo de su marido. Ese mismo día, habían cruzado el río que separa Guatemala de México en una balsa en mal estado. Sin embargo, la condición de su esposo complicaba el viaje; había sido herido por miembros de una pandilla, y por ahora solo deseaban llegar a la ciudad más cercana, a 32 kilómetros al norte de la frontera sur de México, donde pudieran encontrar refugio y comida.
De repente, a plena luz del día, una camioneta de cuatro puertas pasó a gran velocidad y se detuvo bruscamente, bloqueando el camino de la familia. “¿A dónde van? Les ayudaré a llegar,” gritó uno de los tres hombres que estaban dentro. Pero no era realmente una pregunta. Sus rostros estaban cubiertos con pasamontañas, salvo por los ojos. Llevaban chalecos antibalas con una imagen de la bandera mexicana y una calavera. Los hombres salieron de la camioneta y apuntaron sus armas a la familia. “Pueden subirse al coche por las buenas o por las malas,” dijo uno de ellos.
Zelada, llorando, con los tobillos hinchados y la ropa empapada de sudor, no intentó luchar. Ella y su sobrino, hijo y nuera se apiñaron en el asiento trasero de la camioneta después de ayudar a su esposo a subir al frente. Estima que condujeron durante 45 minutos, en su mayoría por caminos de tierra aislados, hasta que se detuvieron en un rancho abandonado, lleno de coches de lujo y docenas de migrantes aterrados encerrados en un gran corral diseñado para ganado.
“Lo primero que se me vino a la mente fue mi hijo,” dijo Zelada. “Tenía una vida — mi hogar, mis hijos — pero mi hijo apenas está comenzando.
“Le dije a Dios: ‘Señor, por favor ayúdanos. Ayúdanos a salir de aquí.’”
México ha sido durante mucho tiempo conocido como un país de tránsito peligroso para los migrantes, debido a la amenaza de la violencia de los cárteles y la extorsión por parte de agentes de inmigración y policías. Sin embargo, a través de entrevistas con más de 70 migrantes a lo largo de siete meses de este año, así como con funcionarios estadounidenses y mexicanos, ProPublica ha encontrado que ha surgido una nueva fase de secuestros masivos con fines de lucro en la frontera sur del país, que es diferente en carácter y escala a lo que ha sucedido en el pasado, subrayando cuán efectivas son las estrategias de los cárteles mexicanos para adaptarse y explotar nuevas políticas provenientes de Washington.
A lo largo de la frontera de México con Guatemala, las bandas organizadas vinculadas a los cárteles de drogas han establecido un esquema de extorsión de gran escala que involucra el secuestro de grandes cantidades de migrantes tan pronto como ponen un pie en el país. Se trata de un negocio voluminoso, cuyos víctimas rara vez denuncian debido a los montos de rescate relativamente bajos y la desconfianza hacia las autoridades mexicanas. Defensores de inmigrantes y líderes religiosos afirman que los grupos criminales han creado una red virtual que convierte el secuestro en la norma en lugar de la excepción.
La inmigración se ha convertido en un tema prioritario para los votantes estadounidenses de cara a las elecciones presidenciales del 5 de noviembre, y un riesgo político para la candidata demócrata, la vicepresidenta Kamala Harris. En diciembre de 2023, en medio de un número récord de cruces fronterizos, la administración Biden-Harris envió una delegación a México para instar al gobierno mexicano a aumentar drásticamente la vigilancia migratoria, según un alto funcionario mexicano con conocimiento de las negociaciones.
El ministerio de Relaciones Exteriores de México no respondió a una solicitud de comentarios sobre las negociaciones.
En los meses posteriores a las negociaciones de diciembre, México disminuyó drásticamente el número de visas humanitarias que otorgó a los solicitantes de asilo, muchas de las cuales eran utilizadas para transitar por el país en dirección a la frontera con EEUU, según datos gubernamentales. Además, las autoridades incrementaron el número de puestos de control para detener a más migrantes, afirmaron activistas de derechos de inmigrantes.
Este año, hasta septiembre, las autoridades mexicanas reportaron un récord de 925,000 aprehensiones, cifra que probablemente incluye a personas detenidas más de una vez y muchas que fueron solo brevemente retenidas.
Sin embargo, México deporta solo una pequeña fracción de los migrantes que encuentra: menos del 2% de los encuentros totales de este año resultaron en deportaciones, según datos del gobierno mexicano. La escasez de recursos y decisiones judiciales que restringen el derecho de México a detener a familias han obstaculizado la capacidad del gobierno mexicano para llevar a cabo devoluciones masivas de migrantes a sus países de origen.
Como alternativa, las autoridades mexicanas están transportando forzosamente a decenas de miles de migrantes a la región sur del país, lejos de la frontera con EEUU, y dejándolos allí. Durante los primeros nueve meses de este año, México trasladó en autobús a más de 60,000 migrantes desde otras partes del país a los estados sureños de Chiapas y Tabasco, superando la cifra total de 2023 y casi duplicando el número de personas transportadas allí en 2022, según un análisis de datos del gobierno mexicano. El análisis no incluyó a las personas trasladadas desde esos dos estados sureños a otras partes de México. La información fue reportada por primera vez por Reuters.
“Está diseñado para disuadir a los migrantes al hacer que sea más difícil e incluso más costoso atravesar México,” afirmó Andrew Selee, presidente del Instituto de Políticas Migratorias, un centro de investigación con sede en Washington D.C., refiriéndose a la práctica del transporte en autobús. Sin embargo, el resultado, agregó, “le da a los grupos del crimen organizado una segunda oportunidad para extorsionar a los migrantes.”
La estrategia de transporte también está enviando a los migrantes de regreso a una región cada vez más violenta, donde enfrentan amenazas no solo de los criminales organizados, sino también de las autoridades. En octubre, soldados mexicanos abrieron fuego contra un tráiler justo al norte de Tapachula, lo que resultó en la muerte de seis migrantes, incluyendo al menos uno de Egipto. Las autoridades mexicanas se comprometieron a investigar las muertes. Este aumento de la violencia coincide con una intensa batalla entre el cártel de Sinaloa y el cártel Jalisco Nueva Generación por el control de las rutas de contrabando de migrantes, drogas y armas en el sur de México, lo que ha disparado la tasa de homicidios en los estados sureños de Chiapas y Tabasco, según expertos en seguridad y datos del gobierno mexicano.
Un viaje a la frontera sur de México a principios de este año ofreció una visión de cuán audaz se ha vuelto el crimen organizado y de lo fácil que resulta lucrar a expensas de los migrantes. ProPublica entrevistó a 35 migrantes de ocho familias que fueron secuestrados mientras intentaban recorrer el trayecto de 32 kilómetros que va de Ciudad Hidalgo, frontera con Guatemala, a Tapachula, la ciudad más cercana. Además, se entrevistó a otros 16 migrantes en la Ciudad de México que también fueron secuestrados en el mismo tramo.
Las víctimas eran en su mayoría de Centroamérica, Venezuela y Colombia, e incluían a madres que viajaban con bebés, personas mayores y grandes familias. Estos relatos revelan no solo la vulnerabilidad de los migrantes en su búsqueda de un futuro mejor, sino también la creciente impunidad con la que operan los grupos criminales en esta región, donde la seguridad y la protección parecen ser un lujo inalcanzable.
Los migrantes compartieron relatos casi idénticos sobre ser emboscados, a menudo por conductores de autobuses y taxis que los entregaban a hombres armados en un rancho abandonado con gallos de pelea, donde se les ordenaba pagar un rescate por su libertad. Aquellos migrantes que no llevaban efectivo, o que no tenían suficiente, recibían acceso a Wi-Fi y un número de cuenta bancaria mexicano para que pudieran llamar a sus familias y solicitar que cubrieran el rescate.
El secuestro se ha vuelto tan común y evidente que muchos migrantes caminan por Tapachula con estampas de un pájaro en sus antebrazos como señal de que pagaron el rescate. Muchos se refieren al rancho donde los llevaron como el "gallinero", un término que refleja la deshumanización y el trato brutal que sufren en esta situación. Este fenómeno ilustra la desesperación de quienes buscan una vida mejor y la vulnerabilidad que enfrentan en su camino.
Los secuestros masivos en el sur de México comenzaron a mediados de 2023 y comenzaron a aumentar hacia finales de ese año, según activistas de derechos de inmigrantes que están monitoreando la situación. Para 2024, después de que México y EEUU llegaron a un acuerdo para frenar la llegada de migrantes a la frontera estadounidense, casi todos los migrantes que intentaron cruzar a México a través de Ciudad Hidalgo sin un contrabandista fueron secuestrados y llevados a un rancho aislado, afirmaron.
Los funcionarios estadounidenses han indicado que son conscientes de la magnitud de los peligros que enfrentan los migrantes en México, pero señalan que no pueden interferir en cómo o si el gobierno mexicano los protege. Blas Nuñez-Neto, un alto funcionario de la administración, dijo en una llamada en español con periodistas en julio que es “imposible” que los migrantes que viajan por “medios ilegales” hacia la frontera de EEUU lleguen sin “pasar por las manos de los cárteles.”
Aun así, altos funcionarios de EEUU y México atribuyen la estrategia de transporte y la cooperación en la aplicación de la ley entre los dos gobiernos —junto con las nuevas restricciones sobre asilo implementadas por la administración Biden— a la drástica disminución de migrantes que cruzan ilegalmente la frontera suroeste de EE. UU. Las aprehensiones de migrantes por parte de la Patrulla Fronteriza de EEUU han caído un 78%, pasando de alrededor de 250,000 en diciembre de 2023 a casi 54,000 en septiembre de 2024, según datos de EEUU.
El portavoz de la Casa Blanca, Angelo Fernández Hernández, afirmó que la “coordinación y colaboración de la administración con México es increíblemente sólida, basada en el respeto mutuo, intereses compartidos y objetivos comunes.”
Un portavoz de la oficina del presidente mexicano derivó las preguntas al Departamento del Interior, que no respondió a repetidas solicitudes de comentarios. La agencia nacional de inmigración de México declaró que no recibe ningún apoyo económico de EEUU para la operación de transporte y refirió las preguntas sobre los secuestros al fiscal estatal de Chiapas, quien no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Enrique Vidal Olascoaga, director del centro de derechos humanos Fray Matías de Córdova en Tapachula, informó que en septiembre las autoridades mexicanas realizaron un operativo que resultó en el cierre de uno de los principales ranchos de secuestro en la región. Sin embargo, señaló que otros siguen funcionando, y los migrantes continúan siendo secuestrados y extorsionados regularmente mientras intentan llegar a Tapachula. La situación refleja la persistente vulnerabilidad de los migrantes en su travesía, así como la necesidad urgente de medidas más efectivas para garantizar su seguridad en un contexto de creciente violencia y criminalidad.
Rescate en masa
Atrapada en el rancho ese día de enero, Zelada temía haber cometido un error fatal. Su familia no era rica, pero en Guatemala, su esposo había vendido plátanos en un camión y nunca les había faltado "un plato de frijoles", dijo. Luego, en octubre de 2021, miembros de la poderosa pandilla callejera Barrio 18 atacaron a su esposo porque no podía pagar las tarifas de extorsión de la pandilla, le dispararon y lo dejaron paralizado de cintura para abajo. Aun así, la familia se quedó, hasta que los pandilleros comenzaron a acosar a su hija de 19 años. La familia de Zelada reunió dinero para que su hija viajara sola con un contrabandista a los EE. UU. mientras el resto de la familia huía dos meses después. Zelada no creía que viajar por México pudiera ser más peligroso que la vida que habían dejado atrás.
Pero mientras Zelada y su familia se encontraban secuestrados en el rancho abandonado horas después de ingresar a México, ella comenzó a cuestionar su decisión de hacer el arriesgado viaje hacia el norte. La mayoría de los migrantes en el rancho hablaban español, pero un pequeño grupo parecía ser de China, y ella vio a los secuestradores utilizando una aplicación de traducción en sus teléfonos celulares para comunicarse con ellos. Un guardia les dijo que si entregaban todo su efectivo, serían liberados para continuar su camino. Zelada y sus familiares reunieron todo el dinero que habían traído —2,700 dólares— y se lo entregaron.
Isabel, una mujer colombiana que accedió a ser identificada solo por su segundo nombre, dijo que tan pronto como cruzó la frontera sur de México en mayo con su esposo y sus dos hijos pequeños —uno de 3 años y otro de 11 meses—, dos conductores de moto-taxis se ofrecieron a llevar a su familia a Tapachula. Se dio cuenta de que habían sido engañados cuando los conductores se acercaron a un rancho en ruinas. Intentó correr, pero los hombres armados la obligaron a regresar. Los guardias usaban radios de dos vías para comunicarse entre sí y monitoreaban los teléfonos de los rehenes en busca de señales de que intentaran tomar fotos. Ella y su familia recibieron arroz dos veces al día durante tres días mientras esperaban que su suegra en Venezuela juntara el rescate exigido por los secuestradores.
La mayoría de los migrantes dijeron que los secuestradores tenían una tarifa fija: 75 dólares por persona, la mitad para los niños menores de 10 años. Sin embargo, el precio exacto dependía del día, las circunstancias y la nacionalidad de las víctimas; los cubanos y haitianos les cobraban más porque se asume que tienen familiares en EEUU, y a los migrantes chinos también se les citaba un precio más alto porque suelen tener más dinero, según activistas de inmigrantes que trabajan en la región. Aun así, los secuestros en el sur de México son un negocio de volumen. Al cobrar incluso montos relativamente pequeños y mover a los migrantes lo más rápido posible, los grupos criminales obtienen enormes ganancias con poco riesgo.
Heyman Vázquez, un sacerdote católico que trabaja en Ciudad Hidalgo, en la frontera con Guatemala, afirmó que los grupos criminales en el sur de México han llegado tan lejos como para establecer puntos de control a lo largo de la carretera principal con el fin de identificar a los migrantes. “Las autoridades están involucradas,” dijo sobre los secuestros, añadiendo que hay una línea difusa entre las autoridades encargadas de proteger a los migrantes y los cárteles que los explotan. “Nunca sabes con quién estás hablando,” comentó.
El gobierno mexicano no respondió a las solicitudes de comentarios sobre las acusaciones de que el crimen organizado ha establecido puntos de control a lo largo de la carretera en el sur de México o que los secuestradores podrían estar colaborando con funcionarios.
Los migrantes que cruzan México han enfrentado durante mucho tiempo actos horribles de violencia en sus esfuerzos por llegar a EEUU, principalmente en el norte del país. En 2022, 12 policías mexicanos fueron acusados de asesinar a 16 migrantes guatemaltecos, incluyendo a uno que fue identificado como colaborador de los contrabandistas, cuyos cuerpos fueron encontrados disparados e incinerados al sur de la frontera con EEUU.
Nadie sabe exactamente cuánto dinero ganan los grupos criminales mexicanos a partir de la migración, incluidos el contrabando y el secuestro. Según una declaración del director interino de Investigaciones de Seguridad Nacional en 2021, se estima que el contrabando de personas con destino a EEUU y las actividades criminales relacionadas generan entre 2,000 y 6,000 millones de dólares en ingresos anuales. Sin embargo, la mayoría de los funcionarios cree que esas ganancias han aumentado a medida que han crecido los números de migrantes que atraviesan México; en el año fiscal 2023, se registró la llegada de 2.5 millones de personas a la frontera sur de EE. UU.
Dana Graber Ladek, jefa de misión de la Organización Internacional para las Migraciones en México, afirmó que los cárteles ven a los migrantes simplemente como “oportunidades para hacer dinero a gran escala.” Dijo que, debido a esto, algunos de los migrantes con los que la organización se ha encontrado en México describen al país como una “segunda jungla” después del peligroso tramo de selva conocido como el Tapón del Darién, entre Colombia y Panamá, que se ha convertido en una importante vía de tránsito para migrantes que intentan llegar a EEUU.
La naturaleza es una de las principales amenazas en el Tapón del Darién, explicó. “En México,” dijo, “la principal amenaza son las personas.”
Las decenas de migrantes que hablaron con ProPublica tras ser secuestrados en el sur de México dijeron que, en la mayoría de los casos, después de pagar el rescate, los secuestradores arreglaban que los llevaran a Tapachula. Relataron que eran acomodados en sedanes —a veces 10 o más personas en un solo auto— y los dejaban en una tienda de esquina cerca de una de las plazas principales de la ciudad. Los secuestradores les dijeron que el sello en su antebrazo los protegería de ser secuestrados nuevamente en la zona de Tapachula. Sin embargo, esa protección solo duraba mientras permanecieran en la ciudad.
Después de entregar todo su dinero, la familia de Zelada estuvo retenida en el rancho menos de media hora, estima ella. Aun así, dijo: “se sintió como una eternidad.”
Ella y su familia pasaron dos meses intentando solicitar asilo en México antes de rendirse y unirse a un grupo de alrededor de 2,000 migrantes que caminaban hacia el norte como parte de una caravana. Desde marzo hasta julio, Zelada y su familia caminaron más de mil millas bajo el intenso calor del verano, durmiendo al aire libre en parques y junto a las vías del tren, hasta que finalmente pudieron cruzar a EEUU utilizando una aplicación móvil del gobierno llamada CBP One. Actualmente están viviendo en Carolina del Sur mientras solicitan asilo.
Pero para otros migrantes, el secuestro en el sur de México arruinó sus vidas. Jennifer, una mujer hondureña de 23 años que pidió ser identificada solo por su primer nombre, dijo que sus hijas, de 4 y 5 años, quedaron traumatizadas después de ser mantenidas a punta de pistola durante cuatro horas en un corral de ganado. Cuando los secuestradores las dejaron a las tres en Tapachula tras pagar el rescate, encontraron un lugar en un albergue para migrantes. Sin embargo, ella y sus hijos tienen tanto miedo de salir que, siete meses después, aún viven en el albergue. Los contrabandistas han ofrecido llevar a la familia a la frontera con EEUU, pero ella no tiene suficiente dinero para pagar. Tienen miedo de avanzar por su cuenta por temor a ser secuestradas nuevamente, pero tampoco pueden imaginar regresar a Honduras. “No se puede confiar en nadie,” dijo.