Heridos en combate y despojados de extremidades, estos soldados de Ucrania enfrentan una nueva batalla: regresar al frente con una fuerza inquebrantable.
Por Hanna Arhirova, Evgeniy Maloletka y Vasilisa Stepanenko
REGIÓN DE DONETSK, Ucrania (AP) — El soldado de inteligencia ucraniano no sabe cuánto tiempo duró su muerte clínica después de que una explosión detonara bajo él. Todo lo que Andrii Rubliuk recuerda es un frío abrumador, oscuridad y miedo. Cuando recuperó la conciencia en su cuerpo destrozado —sin ambos brazos y sin su pierna izquierda— un dolor insoportable lo envolvió y las alucinaciones nublaron su mente.
“Es una experiencia que no le desearías a nadie”, dice el ahora hombre de 38 años. Dos años después, Rubliuk vuelve a estar vestido con su uniforme militar, sus extremidades faltantes reemplazadas por prótesis —ganchos en lugar de dedos, una pierna firmemente apoyada en una extremidad artificial—.
Desde el momento de la explosión, Rubliuk supo que su vida había cambiado para siempre. Pero una cosa era segura: juró regresar al campo de batalla. “Luchar con brazos y piernas es algo que cualquiera puede hacer. Luchar sin ellos, eso es un desafío”, dice. “Pero solo aquellos que asumen desafíos y luchan a través de ellos están verdaderamente vivos”.
Muchas brigadas ucranianas tienen al menos uno, y a menudo varios, soldados amputados que siguen en servicio activo —hombres que regresaron al combate por un sentido del deber ante el sombrío panorama de su país—. Ellos forman parte de los 380,000 heridos de guerra en Ucrania, según el presidente Volodymyr Zelenskyy. Unos 46,000 soldados han muerto durante los tres años de guerra, y decenas de miles están desaparecidos o en cautiverio.
En el frente, Rusia está gastando enormes cantidades de armamento y vidas humanas para lograr pequeñas pero constantes ganancias territoriales en casi una quinta parte de Ucrania que controla. Mientras tanto, Ucrania, superada en número y en armamento, enfrenta desafíos no solo en el campo de batalla, sino también en la diplomacia, ya que su aliado más fuerte, Estados Unidos, ha entrado en conversaciones con Rusia, lo que ha generado temores de que Ucrania y sus socios europeos queden marginados.
Es esta situación desesperada la que ha llevado a los soldados heridos de vuelta al frente, donde poco ha cambiado desde que dejaron sus vidas civiles para defender a sus familias de un vecino invasor.
Para ellos, estar en una cama de hospital era insoportable en comparación con estar junto a sus compañeros de armas defendiendo Ucrania. Pero todos coinciden en una cosa: cuando la guerra termine, no pasarán otro día en uniforme; unirse al ejército nunca fue su primera opción.
Rubliuk se reincorporó a las fuerzas especiales la primavera pasada como sargento mayor en la unidad de inteligencia Artan, entrenando a nuevos soldados y monitoreando drones enemigos. Su rehabilitación comenzó a finales de 2022, pero él cree que nunca termina realmente.
“Cada nuevo día es parte de mi rehabilitación”, dice. Su nuevo cuerpo, agrega, es un equilibrio entre la aceptación de sí mismo y la recuperación continua.
Un compañero que estaba con Rubliuk cuando ocurrió la explosión y sufrió heridas menores recuerda el momento vívidamente. “Pensé que estaba muerto”, dijo el soldado, quien no dio su nombre en cumplimiento de las reglas de las fuerzas especiales.
En ese momento, la vida de Rubliuk pendía de un hilo. Fue trasladado a un hospital cercano, sufrió un paro cardíaco y finalmente fue reanimado, dijo el Dr. Anton Yakovenko, un cirujano militar que lo trató.
Después de meses en salas de hospital y centros de rehabilitación en Filadelfia y Florida, Rubliuk ha regresado para asumir un rol cerca de la línea del frente, donde, como otros que han hecho lo mismo, su conocimiento y experiencia son su mayor arma.
Volver al uniforme es como “regresar a casa”
Maksym Vysotskyi acababa de completar una misión con drones en noviembre de 2023 cuando tomó un desvío después de que fuertes lluvias convirtieran el campo de batalla en un pantano y pisó una mina terrestre.
La explosión fue instantánea. Cuando miró hacia su pierna izquierda, solo vio hueso. “Acepté rápidamente el hecho de que mi pierna estaba perdida. ¿De qué sirve lamentarse? Llorar y preocuparse no la devolverá”, dice el hombre de 42 años. Para mayo, ya estaba de vuelta en uniforme, describiendo la sensación como “regresar a casa”.
“Necesitas salir de esto no como alguien roto por la guerra y dado por perdido, sino como alguien a quien intentaron romper, pero no pudieron”, dice. “Regresaste, demostraste que aún puedes hacer algo, y te retirarás solo cuando tú lo decidas”.
Vysotskyi ahora comanda un equipo que opera drones cargados con explosivos en misiones nocturnas. Evalúa riesgos y toma decisiones estratégicas, pero rara vez participa en misiones de combate. A pesar de su lesión, nunca se ha arrepentido de alistarse.
“Todos deben recorrer su propio camino, y habrá desafíos en el camino. Puedes intentar escapar de tu destino, pero siempre te alcanzará”, dice. “Por eso nunca tuve arrepentimientos”.
Un médico de combate que se convirtió en psicólogo de guerra
Hace dos años y medio, cuando el capitán Oleksandr Puzikov llamó a su esposa para decirle que su brazo izquierdo había sido amputado, ella pensó que estaba bromeando.
“Nunca olvidaré ese día”, dice Iryna Puzikova, con la voz temblorosa. “Cuando entré a la UCI, sus primeras palabras fueron: ‘No me dejarás, ¿verdad?’”.
Ella se quedó a su lado, viajando de hospital en hospital mientras él se recuperaba y aprendía a vivir con una amputación completa del brazo. Cuando decidió regresar al ejército, ella no se sorprendió. “Nunca dudé ni por un momento que pudiera ser de otra manera”, dice.
Antes de su lesión, Puzikov, ahora de 40 años, era médico de combate. Después de regresar al servicio, se reentrenó como psicólogo, ayudando a los soldados a sobrellevar el impacto mental de tres años de guerra. “Mientras la guerra continúe, no me iré; ayudaré en todo lo que pueda”, dice.
Sin embargo, su propia lucha continúa. Sufre de dolor fantasma en la extremidad. Siente como si su mano faltante estuviera apretada en un puño, con un dolor tan agudo que corta como un cuchillo. Espera que otra cirugía pueda finalmente aliviarlo.
Una prótesis adecuada sigue fuera de su alcance debido a retrasos burocráticos y opciones de baja calidad. Como muchos otros amputados que luchan por encontrar una buena prótesis de brazo, continúa con sus deberes militares sin una.
La vida después de la guerra
Después de perder su brazo derecho en combate, Oleksandr Zhalinskyi pasó de ser un soldado de infantería a convertirse en navegante-conductor y decidió no usar una prótesis. “Solo sirve para pescar”, bromea el hombre de 34 años sobre un pasatiempo que aún disfruta. En su rol actual, evalúa misiones y encuentra las rutas de evacuación más seguras.
"Al principio, no me gustaba este trabajo. Cuando regresé al servicio, estaba listo para volver a la infantería”, dice Zhalinskyi. “Pero con el tiempo, acepté este nuevo rol”. Cuando un ataque de artillería impactó su posición en el otoño de 2023, amputándole el brazo, el dolor era insoportable. Se levantó, buscando a sus compañeros; él fue el único que sobrevivió.
Intentó tres veces ajustar un torniquete, pero no funcionaba. Con las comunicaciones destruidas y sin forma de pedir ayuda, solo tenía una opción: avanzar hacia el punto de evacuación, obligándose a mantenerse consciente con cada paso. “Sentí como si estuviera caminando para siempre”.
Pensamientos oscuros se apoderaron de él, pero se recordó a sí mismo de sus cinco ahijados —tenía que sobrevivir—. Soldados de una unidad vecina lo vieron, lo estabilizaron y lo llevaron a un lugar seguro. Desde ese momento, no hubo duda: una vez que se recuperara, regresaría a la lucha. Pero una vez que se quite el uniforme, tiene un plan. Antes de la invasión, soñaba con abrir un pub en su ciudad natal. Ese sueño sigue en pie, excepto que ha cambiado su nombre.
Ahora, planea llamarlo "Conciencia Amputada".