El multimillonario Harlan Crow compró la casa en la que creció el ministro Thomas, quien no informó la venta

Crow dijo que compró la casa de la madre del ministro Thomas, donde pasó parte de su infancia, para preservarla para la posteridad.

Por Justin Elliott, Joshua Kaplan y Alex Mierjeski

En 2014, una de las empresas del multimillonario texano Harlan Crow compró una serie de propiedades en una tranquila calle en un suburbio de Savannah, Georgia. No fue una compra típica para el magnate de bienes raíces. Era una casa antigua de un piso y dos lotes baldíos en sus inmediaciones. Lo que es digno de atención es que en el contrato aparezca el nombre del ministro de la Suprema Corte de Justicia, Clarence Thomas y sus familiares.

La transacción marca el primer caso conocido de intercambio de dinero del megadonador republicano al ministro de la Suprema Corte. La empresa de Crow compró las propiedades por $133,363 a tres copropietarios: Thomas, su madre y la familia del difunto hermano de Thomas, según un documento que acredita el pago de los impuestos estatales y una escritura fechada el 15 de octubre de 2014, presentada en el juzgado del condado de Chatham, Georgia.

La compra puso a Crow en una posición inusual: ahora era dueño de la casa donde vivía la anciana madre del ministro. Poco después de que se completara la venta, los contratistas comenzaron a trabajar en mejoras de decenas de miles de dólares en la casa de dos habitaciones y un baño, que da a una pequeña huerta de naranjos. Las renovaciones incluyeron una cochera nueva, la reparación de un techo, así como una cerca y puertas nuevas, según los registros y planos de los permisos de construcción autorizados por la ciudad de Chatham.

Una ley federal de transparencia, aprobada después del escándalo Watergate de mediados de los setenta, requiere que los jueces y otros funcionarios divulguen los detalles de la mayoría de las ventas de bienes raíces que involucren intercambios por más de mil dólares. Thomas nunca informó sobre la venta de su propiedad en Savannah. Eso parece ser una violación de la ley, dijeron a ProPublica cuatro expertos en leyes de ética.

El formulario de divulgación que presentó Thomas para ese año también tenía un espacio para informar la identidad del comprador en cualquier transacción privada, como un negocio de bienes raíces. Ese espacio está en blanco.

“Necesitaba informar su interés en la venta”, dijo Virginia Canter, quien se desempeñó como abogada de ética del gobierno y que ahora trabaja en la organización sin fines de lucro Ciudadanospor la Responsabilidad y la Ética en Washington, CREW. “Dado el papel que ha jugado Crow en subsidiar el estilo de vida de Thomas y su esposa, uno debe preguntarse si esto fue un mecanismo para entregar dinero en efectivo en manos de Thomas”.

Thomas no respondió a preguntas sobre la información dada a conocer en este reportaje.

En un comunicado, Crow dijo que compró la casa de la madre de Thomas, donde Thomas pasó parte de su infancia, para preservarla para la posteridad. “Mi intención es algún día crear un museo público en la casa de Thomas dedicado a contar la historia del segundo juez negro de la Corte Suprema de nuestra nación”, dijo. “Me acerqué a la familia Thomas para expresarles mi deseo de mantener este sitio histórico, para que las generaciones futuras pudieran aprender sobre la vida inspiradora de uno de nuestros más grandes estadounidenses”.

La declaración de Crow no abordó directamente por qué también compró dos lotes baldíos de Thomas al final de la calle. Pero escribió que “los otros lotes se vendieron más tarde a un constructor aprobado quien se comprometió a mejorar la calidad del vecindario y preservar su integridad histórica”.

ProPublica también le preguntó a Crow sobre las adiciones a la casa de la madre de Thomas, como la nueva cochera. “También se realizaron mejoras en la propiedad de Thomas para preservar su viabilidad y accesibilidad a largo plazo para el público”, dijo Crow.

Los expertos en leyes de ética dijeron que las intenciones de Crow no tenían nada que ver con la obligación legal de Thomas de revelar la venta.

El hecho de que el juez no informara sobre la transacción sugiere que “Thomas estaba ocultando una relación financiera con Crow”, dijo Kathleen Clark, experta en ética legal de la Universidad de Washington en St. Louis, quien revisó años de documentos con las declaraciones de Thomas.

Hay un puñado de excepciones en la ley de divulgación. Por ejemplo, si alguien vende “propiedad utilizada únicamente como residencia personal de la persona que informa o del cónyuge de la persona”. En ese caso, no necesita informarlo. Los expertos dijeron que las exenciones claramente no se aplicaron a la venta de la casa en que vivía la madre del ministro Thomas.

La revelación de una transacción financiera directa entre Thomas y Crow coloca su relación mutua en una nueva situación. ProPublica informó la semana pasada que Thomas ha participado en vacaciones y viajes en transporte de lujo de parte de Crow prácticamente todos los años y durante las décadas que ha sido ministro del más elevado tribunal de los Estados Unidos, incluidos vuelos en aviones privados, cruceros internacionales en el yate de lujo del empresario y estadías regulares en su centro vacacional privado en Adirondacks, Nueva York. Crow ha sido una figura que ejerce influencia en los círculos de la política conservadora y ha gastado millones en esfuerzos para dar forma a las leyes y para nombrar jueces, magistrodos y ministros del poder judicial de Estados Unidos. El reportaje provocó protestas y pedidos de investigación por parte de los legisladores del Partido Demócrata.

En respuesta a ese reportaje, tanto Thomas como Crow hicieron declaraciones minimizando la importancia de los obsequios. Thomas también sostuvo que no estaba obligado a revelar los viajes. “Harlan y Kathy Crow están entre nuestros amigos más queridos”, dijo Thomas en ese comunicado publicado un día después. “Al igual que los amigos, nos hemos unido a ellos en varios viajes familiares”. Crow le dijo a ProPublica que sus obsequios a Thomas “no fueron diferentes de la hospitalidad que hemos brindado a nuestros muchos otros queridos amigos”.

No está claro si Crow pagó el valor justo de mercado por las propiedades de Thomas. Crow también compró varias otras propiedades en la calle y pagó significativamente menos que su trato con los Thomas. Un ejemplo: en 2013, compró un par de propiedades en la misma cuadra, un lote baldío y una casa pequeña, por un total de 40 mil dólares.

En su declaración más reciente, Crow dijo que su compañía compró las propiedades “a precio de mercado en función de muchos factores, incluido el tamaño, la calidad y la habitabilidad de las viviendas”.

No respondió a las solicitudes de proporcionar documentación o detalles de cómo se determinó ese precio de mercado.

Thomas nació en la aldea costera de Pin Point, en las afueras de Savannah. Más tarde se mudó a la ciudad, donde pasó parte de su infancia en la casa de su abuelo en East 32nd Street.

“Tenía pisos de madera, muebles hermosos y un baño interior, y sabíamos que no debíamos tocar nada”, escribió Thomas sobre la casa en sus memorias, El hijo de mi abuelo.

Heredó su participación en esa casa y otras dos propiedades en la cuadra luego de la muerte de su abuelo en 1983, según los registros en el juzgado del condado de Chatham. Compartió la propiedad con su hermano y su madre, Leola Williams. A fines de la década de 1980, cuando Thomas era funcionario en el gobierno de George H.W. Bush, enlistó las direcciones de las tres propiedades en un informe financiero. Informó que tenía un interés de un tercio en esas propiedades.

Thomas fue confirmado como ministro de la Suprema Corte en 1991. A principios de la década de 2000, dejó de incluir direcciones específicas de propiedades que poseía en sus informes. Pero continuó informando que tenía un interés de un tercio en lo que describió como «propiedad de alquiler en ## 1, 2 y 3» en Savannah. Valuó su participación en las propiedades en 15 mil dólares o menos.

Dos de las casas fueron demolidas alrededor de 2010, según los registros de propiedad y una nota al pie en el informe anual de Thomas, tal y como fue archivada por Free Law Project.

En 2014, la familia Thomas vendió los terrenos baldíos y la casa restante de East 32nd Street a una de las empresas de Crow. El ministro Thomas firmó los papeles personalmente. Su firma fue notariada por un administrador de la Suprema Corte, Perry Thompson, quien no respondió a una solicitud de comentarios. (La escritura se firmó en el 23 aniversario de la confirmación de Thomas ante la Suprema Corte el 15 de octubre. Crow tiene una hoja de votación nominal del Senado de la votación de confirmación en su biblioteca privada).

La declaración financiera de Thomas para ese año enlista todo; desde un “medallón de vidrieras” que recibió de Yale hasta una póliza de seguro de vida. Pero no informó de su venta a Crow.

Crow compró las propiedades por medio de una empresa radicada en Texas recientemente formada llamada Savannah Historic Developments LLC. La empresa comparte una dirección en Dallas con Crow Holdings, la empresa más importante de su imperio inmobiliario. Sus documentos de formación fueron firmados por el abogado general de Crow Holdings. Los registros comerciales presentados ante el secretario de Estado de Texas dicen que Savannah Historic Developments es administrado por Delaware LLC, HRC Family Branch GP, una compañía paraguas que también cubre otros activos de Crow, como su jet privado. El director general de la empresa de Delaware es Harlan Crow.

Una empresa de Crow Holdings pronto comenzó a pagar los aproximadamente mil 500 dólares en impuestos anuales por la propiedad de la casa de la madre de Thomas, según los registros fiscales del condado. Los impuestos habían sido pagados previamente por Clarence y Ginni Thomas.

Crow todavía es dueño de la casa de la madre de Thomas, en la que la señora, de 94 años continuó viviendo hasta al menos 2020, según los registros públicos y las redes sociales. Dos vecinos le dijeron a ProPublica que ella todavía vive allí. Crow no respondió a las preguntas sobre si le ha cobrado el alquiler. Poco después de que Crow comprara la casa, una firma de arquitectura local galardonada recibió permisos para comenzar mejoras por un valor de 36 mil dólares.

Crow también compró la casa inmediatamente contigua a la de la madre de Thomas, que había sido propiedad de otra persona que era conocida por el ruido que hacían sus fiestas, según lo demuestran los registros de la propiedad y lo acredita W. John Mitchell, quien fue el presidente de una asociación de vecinos en un vecindario cercano. Rápidamente se demolió la casa contigua a la de los Thomas. “Dolían los ojos sólo de verla”, dijo Mitchell. “Un día, de manera milagrosa, ya no estaban y quitaron ese lugar de la tierra”.

“Las propiedades circundantes se habían deteriorado y necesitaban ser demolidas por razones de salud y seguridad”, dijo Crow en su declaración. Agregó que su empresa construyó una casa nueva en la cuadra “y la puso a disposición de un policía local”.

Hoy en día, el bloque está compuesto por un número cada vez menor de propietarios de viviendas de edad avanzada y una población creciente de jóvenes recién llegados. Los lotes baldíos que alguna vez fueron propiedad de la familia Thomas han sido reemplazados por casas prístinas de dos pisos. Una cafetería artesanal y un bistró mediterráneo se encuentran a poca distancia. Calle abajo, una bandera multicolor del orgullo gay ondea al viento.

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Traducción y edición en español de Rodolfo Soriano-Núñez.

Publicado originalmente por ProPublica el 13 de abril de 2023.

Disponible en inglés aquí.