El desastre en Texas resalta el creciente impacto del cambio climático y plantea preguntas urgentes sobre la preparación.
El cambio climático está haciendo que los desastres sean más comunes, más mortales y mucho más costosos, mientras el gobierno federal se aleja de las políticas que podrían comenzar a proteger al país.
Por Abrahm Lustgarten
El 4 de julio, los restos fragmentados de una poderosa tormenta tropical, que emergió de las cálidas aguas del Golfo de México, estaban tan cargados de humedad que parecía que apenas podían sostener su carga. Luego, al colisionar con otro sistema húmedo que se deslizaba hacia el norte desde el Pacífico, la tormenta tambaleó y sus nubes se volcaron, inundando con 20 pulgadas de lluvia el centro-sur de Texas. En la oscuridad antes del amanecer, el río Guadalupe, que drena desde la región montañosa, subió más de 26 pies verticales en sólo 45 minutos, desbordando sus orillas y arrollando todo a su paso, lo que resultó en la muerte de 109 personas, incluyendo al menos 27 niños en un campamento de verano ubicado dentro de una zona de inundación federalmente designada.
Durante los días y semanas siguientes, habrá un análisis incansable —y justificado— sobre quién es el culpable de esta desgarradora pérdida. ¿Debería el condado de Kerr, donde ocurrieron la mayoría de las muertes, haber instalado sirenas de alerta a lo largo de esa zona del río? ¿Por qué se permitió que los niños durmieran en un área propensa a inundaciones repentinas de alta velocidad? ¿Por qué las actualizaciones urgentes se transmitieron aparentemente solo por celular e internet en una zona rural con conectividad limitada? ¿El Servicio Nacional de Meteorología, que ha sufrido recortes presupuestarios bajo la actual administración, predijo adecuadamente esta tormenta?
Estas preguntas son cruciales. Pero hay una preocupación mucho más grande: El rápido avance del cambio climático disruptivo, impulsado por la quema de petróleo, gasolina y carbón, está haciendo que desastres como este sean más comunes, más mortales y mucho más costosos para los estadounidenses, incluso cuando el gobierno federal se aleja de las políticas y la investigación que podrían empezar a abordar el problema.
El presidente Lyndon B. Johnson fue informado en 1965 de que la crisis climática era causada por la quema de combustibles fósiles y se le advirtió que esto crearía las condiciones para tormentas y eventos extremos más intensos. Desde entonces, este país —incluidos 10 presidentes más— ha debatido cómo responder a esa advertencia. Aun así, pasaron décadas hasta que el cambio gradual se hizo lo suficientemente grande como para afectar la vida diaria y la seguridad de las personas, y para que el mundo llegara a la etapa en la que se encuentra ahora: una era de caos impulsado por el clima, donde el pasado ya no es un preludio y los desafíos específicos del futuro pueden ser previsibles, pero menos predecibles.
El cambio climático no sigue un camino lineal, donde cada día sea más cálido que el anterior. Más bien, la ciencia sugiere que estamos viviendo en una era de discontinuidad, con calor un día y granizo al siguiente, y con extremos más dramáticos. A lo largo del planeta, los lugares secos se están volviendo más secos, mientras que los lugares húmedos se vuelven más húmedos. La corriente en chorro —la banda de aire que circula por el hemisferio norte— está desacelerando hasta casi detenerse en ocasiones, deslizándose fuera de su curso, lo que provoca eventos sin precedentes como los vórtices polares que arrastran aire ártico hacia el sur. Mientras tanto, el calor está absorbiendo la humedad de las planicies afectadas por la sequía de Kansas, solo para descargarla sobre España, contribuyendo a las catastróficas inundaciones del año pasado.
Vimos algo similar cuando el huracán Harvey descargó hasta 60 pulgadas de lluvia en partes de Texas en 2017, y cuando el huracán Helene devastó Carolina del Norte el año pasado, entre muchos otros ejemplos. Lo volvimos a ver este fin de semana en Texas. Los océanos más cálidos se evaporan más rápido, y el aire más cálido retiene más agua, transportándola en forma de humedad a través de la atmósfera, hasta que ya no puede sostenerla más y cae. Los meteorólogos estiman que la atmósfera ya había alcanzado su capacidad de humedad antes de que la tormenta golpeara.
El desastre ocurre durante una semana en la que el calor extremo y el clima severo han azotado al planeta. Partes del norte de España y el sur de Francia están ardiendo fuera de control, al igual que algunas regiones de California. En las últimas 72 horas, tormentas han arrancado los techos de edificios de cinco pisos en Eslovaquia, mientras que lluvias intensas han convertido las calles en ríos en el sur de Italia. Lo mismo ocurrió en Lombok, Indonesia, donde los autos flotaban como boyas, y en el este de China, donde una tormenta tipo tifón arrastró muebles por las calles como si fueran hojas de papel. León, México, fue golpeada por granizo tan denso el lunes que cubrió la ciudad de blanco. Y Carolina del Norte, nuevamente, soporta 10 pulgadas de lluvia.
Ya no hay mucho debate sobre el hecho de que el cambio climático está empeorando muchos de estos eventos de manera demostrable. Los científicos que realizaron un análisis rápido de la ola de calor extremo que atravesó Europa la semana pasada han concluido que el calentamiento causado por los humanos mató a aproximadamente 1.500 personas más de las que probablemente habrían fallecido de no haberse dado este fenómeno. Los primeros informes sugieren que las inundaciones en Texas también estuvieron sustancialmente influenciadas por el cambio climático. Según un análisis preliminar de ClimaMeter, un proyecto conjunto de la Unión Europea y el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, el clima en Texas estaba un 7% más húmedo el 4 de julio que antes de que el cambio climático calentara esa parte del estado, y la variabilidad natural por sí sola no puede explicar “esta condición meteorológica tan excepcional”.
Que Estados Unidos vuelva a estar sufriendo por titulares alarmantes y cifras de víctimas no debería sorprender a estas alturas. Según la Organización Meteorológica Mundial, el número de desastres climáticos extremos se ha multiplicado por cinco en todo el mundo durante los últimos 50 años, y el número de muertes ha casi triplicado. En Estados Unidos, que prefiere medir sus pérdidas en dólares, los daños causados por tormentas importantes superaron los 180 mil millones de dólares el año pasado, casi diez veces el promedio anual de pérdidas en la década de 1980, ajustado por inflación. Estas tormentas han costado a los estadounidenses casi 3 billones de dólares. Mientras tanto, el número de desastres mayores anuales ha crecido siete veces. Las muertes en tormentas de mil millones de dólares el año pasado fueron casi iguales al número de muertes por tormentas de este tipo registradas por el gobierno federal en los 20 años entre 1980 y 2000.
Lo más preocupante, sin embargo, es que el calentamiento del planeta apenas ha comenzado. Al igual que cada incremento en la escala de Richter representa un aumento masivo en la fuerza de un terremoto, los daños causados por los próximos 1 o 2 grados Celsius de calentamiento serán mucho mayores que los causados por los 1.5 grados que hemos soportado hasta ahora. Los principales científicos del mundo, el panel de las Naciones Unidas sobre cambio climático e incluso muchos expertos globales en energía advierten que nos enfrentamos a algo similar a nuestra última oportunidad antes de que sea demasiado tarde para frenar una crisis incontrolable. Es una de las razones por las cuales nuestras capacidades de predicción y modelado se están convirtiendo en un mecanismo esencial y salvavidas de defensa nacional.
Lo extraordinario es que, en un momento tan volátil, la administración del presidente Donald Trump eligió no solo minimizar los riesgos climáticos — y por lo tanto, el sufrimiento de las personas afectadas por ello — sino también retirar fondos para la recolección de datos e investigaciones que podrían ayudar al país a comprender mejor y prepararse para estos desafíos.
En los últimos meses, la administración ha recortado fondos a gran parte de las operaciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la principal agencia científica y climática del país responsable de las previsiones meteorológicas, así como a la investigación de vanguardia sobre los sistemas terrestres en lugares como la Universidad de Princeton, que es esencial para modelar un futuro anómalo. Ha cancelado la evaluación científica fundamental sobre el cambio climático y los riesgos en el país.
La administración también ha recortado los fondos del programa central de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) que financia proyectos de infraestructura destinados a prevenir que desastres mayores causen daños, y ha amenazado con eliminar a FEMA, la principal agencia federal encargada de ayudar a los estadounidenses después de una emergencia climática como las inundaciones en Texas. Además, la semana pasada aprobó una legislación que desmantela los programas federales destinados a frenar el calentamiento global ayudando a las industrias del país a hacer la transición hacia energías más limpias. Incluso ha detenido la publicación de los costos de los desastres, afirmando que hacerlo está "en línea con las prioridades cambiantes" de la administración. Es como si la administración esperara que hacer invisible la factura del desastre en el condado de Kerr hiciera que los eventos que se desarrollan allí parecieran menos devastadores.
Dado el abandono de políticas que podrían evitar eventos más graves como las inundaciones en Texas al reducir las emisiones que las causan, los estadounidenses se enfrentan a la ardua tarea de adaptarse. En Texas, es crucial preguntarse si los protocolos establecidos en el momento de la tormenta fueron suficientes. Ésta no es la primera vez que niños mueren en una inundación repentina a lo largo del río Guadalupe, y los informes sugieren que los funcionarios del condado lucharon para recaudar fondos y luego decidieron no instalar un sistema de alerta en 2018 con el fin de ahorrar alrededor de 1 millón de dólares.
Sin embargo, el país enfrenta un desafío más grande y abrumador, porque este desastre —al igual que los incendios forestales en Los Ángeles y los huracanes que azotan repetidamente a Florida y el sureste— plantea nuevamente la pregunta de dónde pueden las personas seguir viviendo de forma segura. Podría ser que, en una era de eventos climáticos extremos que los investigadores denominan "mega lluvias", una llanura de inundación debería ser considerada un área fuera de límites.
Fuente: ProPublica